Article paru dans la lettre du SPM (CNRS), Janvier 1999.

Populariser les mathématiques, c'est l'affaire des scientifiques eux-mêmes. En donnant la priorité à la démarche de recherche elle-même plus qu'à ses résultats (qui n'ont qu'une audience restreinte), l'expérience "math.en.jeans" montre qu'il est possible d'intéresser les jeunes à l'activité mathématique.

Rappelons (cf. Journal du CNRS n°75, mars 1996) qu'en associant un chercheur à un projet éducatif, math.en.jeans confronte durant une année scolaire des jeunes (de 6 à 25 ans) à de véritables problématiques de recherche, issues de l'actualité professionnelle. Les ateliers hebdomadaires, régulés par les enseignants, sont scandés par des échanges entre équipes distantes et aboutissent à des monographies préparées par un congrès de synthèse. La confrontation entre chercheurs et "novices" s'avère profitable aux deux. Partir d'une situation complexe pour en dégager des principes simples permet aux apprentis-chercheurs de partager le plaisir de la découverte et de se forger des connaissances nouvelles par l'expérimentation.

Le chercheur, stimulé par des questions parfois "naïves" et toujours imaginatives, poussé à simplifier son langage, sa pensée et ses méthodes, y gagne une compréhension de son propre domaine (cf. la remarque souvent faite « c'est en ayant à l'enseigner que l'on maîtrise vraiment bien un sujet »). Les médias s'avèrent sensibles à une telle forme de popularisation, en particulier parce qu'elle offre une autre approche éducative des mathématiques. Ainsi, venue interviewer "les meilleurs" du congres 98 de math.en.jeans (qui anima le siège du CNRS en mars dernier), une journaliste de l'Express en rendait-il finalement compte en montrant comment des jeunes de banlieue, très loin d'être des "cracks", étaient heureux et fiers de présenter leurs travaux et avaient spontanément sacrifié leur week-end aux mathématiques.

A l'aube de "WMY 2000" (année des mathématiques), le récent site Internet de math.en.jeans (www.mjc-andre.org/pages/amej/accueil.htm) propose aux mathématiciens une forme concrète de valorisation de la recherche : un "vivier des mathématiques" (édition en hypertexte de problèmes, d'articles et de résultats mathématiques destinés à un "grand public" francophone), qui encouragera une rénovation des contenus éducatifs et permettra notamment aux jeunes et aux enseignants de développer une réelle pratique de recherche. Cette initiative peut s'accompagner d'un réseau structuré de "mathématiciens-ressource", qui répondrait à des demandes mathématiques ciblées venues du public. Ce serait là un moyen particulièrement efficace de développer une interaction entre le monde de la recherche scientifique et celui de la formation.

Les mathématiciens ou laboratoires intéressés à valoriser leur domaine sous ces formes sont invités à nous contacter et/ou à participer au prochain congrès de math.en.jeans (27-29 mars 1999, Université de Villetaneuse).

Quelques exemples de sujets math.en.jeans :

[Loïc Allys] Où choisir un lieu de réunion de manière à minimiser, au total, les déplacements de n personnes ? Pour quel espaces métriques connaissez-vous une réponse ?

[Pierre Duchet] Un cube orienté est posé sur un plan. Quelles positions peut-il atteindre par une succession de culbutes (sans glissement). Il s'avère difficile par exemple d'avoir le cube à l'emplacement initial mais tourné d'un quart de tour. Le lecteur qui trouverait la question "triviale" est invité à répondre sur le cas des autres polyèdres, réguliers ou non.

[Christian Mauduit] Quels réels positifs ont la propriété que xn est toujours proche d'un entier (i.e. xn-[xn] tend vers 0) ?

[François Parreau] Comment déterminer les distances en astronomie (cf. éclipse d'août 99).

[Lionel Schwartz] Entrelacs à deux brins (ou plus) : comment passer d'un diagramme à un autre ?

Pierre.Duchet